William Holden wurde am 17. April 1918 als William Franklin Beedle jr. und ältester von drei Brüdern in O'Fallon1) (Illinois) geboren. Der Vater William Franklin Beedle, Sr. (1891 – 1967) war Chemiker, die Mutter Mary Blanche (geb. Ball; 1898 – 1990) Lehrerin. Im Jahre 1921 zog die Familie ins kalifornische South Pasadena1). , wo er mit seinen Brüdern Robert Westfield (1921 – 1944) und Richart P. (1924 – 1964) aufwuchs. Der jüngere Bruder Robert W. "Bobbie" Beedle wurde später als Pilot bei der "U.S. Navy" während des 2.  Weltkrieges im Gefecht über New Ireland Papua-Neuguinea) am 5. Januar 1944 getötet. Der Sohn aus wohlhabendem Hause wollte ursprünglich in die Fußstapfen seines Vaters treten und ebenfalls Chemiker werden, begann nach dem Abschluss an der "South Pasadena High School" mit dem Studium, entschied sich dann aber für die Schauspielerei. Holden schloss sich der Amateurtheater-Truppe "Junior College" in Pasadena und später dem dortigen Schauspielhaus an. Unter dem Namen "William Holden", den ihm die Studiobosse verpasst hatten, begann seine Filmkarriere Ende der 1930er Jahre mit winzigen Rollen in den Produktionen "Prison Farm" (1938) und "Million Dollar Legs" (1939).   William Holden als Trauzeuge auf der Hochzeit von Ronald Reagan mit seiner Frau Nancy1) am 4. März 1952 Ausschnitt des Originalfotos; Angaben zur Lizenz siehe hier Quelle: Wikimedia Commons

Holden, der 1954 eine eigene Produktionsfirma "Tuloca Productions" gegründet hatte, erwies sich auch als cleverer Geschäftsmann: Für den Film "Die Brücke am Kwai", den er 1957 mit produzierte, ließ er sich eine Gewinnbeteiligung zusichern und verdiente damit Millionen. Diese investierte er in Radiosender, Elektronik und Hotels und war schon bald nicht mehr auf die Schauspielerei angewiesen. In den 1970er Jahren setzte sich Holden zusammen mit seiner Kollegin und damaligen Lebensgefährtin Stefanie Powers¹⁾ aktiv für den Tierschutz ein und beschäftigte sich mit Archäologie und " primitiver" Kunst.
Kurz nach Abschluss der Dreharbeiten zu "S.O.B. – Hollywoods letzter Heuler" wurde William Holden am 16. November 1981 in seiner Wohnung im kalifornischen Santa Monica¹⁾ tot aufgefunden. Der als langjähriger Alkoholiker und depressiv geltende Holden starb an den Folgen eines häuslichen Sturzes, vermutlich in betrunkenem Zustand, er lebte schon mehrere Tage nicht mehr, als man ihn fand. Viele hat das trostlose Ende erstaunt, gehörte der Schauspieler doch zu den Freunden zahlreicher renommierter US-Bürger. Das Todesdatum wurde auf den 12. November 1981 rückdatiert, die Asche seiner sterblichen Überreste gemäß seines Wunsches im Pazifischen Ozean verstreut. 
Holden lebte in seinen letzten Jahren zurückgezogen in der Schweiz oder in seinem Safari-Club "Mount Kenya Game Ranch" in Kenia. Sporadisch arbeitete er in dieser Zeit auch für das Fernsehen. Seine Mitte Juli 1941 geschlossene Ehe mit der Schauspielerin Brenda Marshall¹⁾ (1915 – 1992) war nach 30 Jahren und mehreren Trennungen nicht zuletzt wegen etlicher Affären Holdens 1971 geschieden worden; aus der Verbindung gingen zwei Söhne hervor, Peter "West" Westfield (1943 – 2014) und Scott Porter Holden (1946 – 2005); Adoptivtochter Virginia stammt aus Brenda Marshalls ersten Ehe.
Die enge Verbindung mit Stefanie Powers bestand seit 1972, nach Holdens Tod gründete sie 1982 zu seinem Gedenken eine Stiftung zum Schutz der Wildtieren in Afrika mit Sitz in der Nähe von Nanyuki (Kenia) → "William Holden Wildlife Foundation" bei www.whwf.org. "William Holden war ein guter Freund des späteren US-Präsidenten Ronald Reagan. Bei dessen Hochzeit mit Ehefrau Nancy¹⁾ 1952 war er Trauzeuge. Er zählte zu den prominentesten Unterstützern der Republikanischen Partei¹⁾, obwohl er an Politik kaum interessiert war." notiert Wikipedia.
  
Ein Filmenthusiast nannte William Holdens Gesicht einmal schwärmerisch "die Landkarte Amerikas" und meinte, er sei "nicht auf die gleiche Weise romantisch wie Rudolph Valentino, er hat einen anderen Sex als der junge Clark Gable, man kann ihn weder mit John Wayne noch Marlon Brando vergleichen – er ist einfach der amerikanische Mann von heute. Jeder Amerikaner erkennt sich in ihm wieder, jede Amerikanerin schwärmt für ihn, vielleicht sogar alle Frauen …".  1999 wählte das "American Film Institute"¹⁾ William Holden auf Platz 25 unter den männlichen Leinwandlegenden des amerikanischen Films.