"Nachdem sein Vater seine zweite Frau Wilma geheiratet hatte, kehrten die Kinder zu ihrem Vater zurück. James hasste seine Stiefmutter, und im Alter von 14 Jahren kam es bei einem Streit mit ihr zu Handgreiflichkeiten und dazu, dass er seine Stiefmutter schlug. Daraufhin beendeten Weldon und Wilma ihre Ehe und Garner zog mit seinem Vater und den Brüdern nach Los Angeles." notiert Wikipedia. Garner wartete nicht den Highschool-Abschluss ab, sondern arbeitete mit 16 Jahren auf den Ölfeldern seiner Heimat und fuhr dann ein Jahr lang bei der Handelsmarine zur See. Als seine Familie nach Kalifornien zog, ging er dort wieder zur Schule, nebenbei verdiente er sein Geld als Model für Badehosen und arbeitete als Tankwart und Teppichverleger. Als der Koreakrieg1) ausbrach, wurde Garner einberufen, kehrte nach 14 Monaten verwundet und hochdekoriert zurück. Garner studierte anschließend zunächst Betriebswirtschaft, weil ihm das Fach jedoch zu trocken war, sattelte er um und nahm an der "Berghof Schule" in New York Schauspielunterricht.  Ein Jugendfreund, der inzwischen Produzent war, vermittelte dem angehenden Schauspieler einen stummen Auftritt in der Broadway-Produktion von "Die Caine war ihr Schicksal" nach dem gleichnamigen preisgekrönten Roman von Herman Wouk1). Nach der Premiere in Santa Barbara1) folgten eine Tournee sowie ab Januar 1954 die Aufführungen am Broadway1) mit 415 Vorstellungen. Garner musste zwar während des gesamten Stückes nur stumm auf der Geschworenenbank sitzen, lernte aber Hauptdarsteller Henry Fonda kennen, mit dem er Zeit seines Lebens befreundet blieb.   James Garner im September 1987 bei der "Emmy"1)-Verleihung (Ausschnitt Originalfoto) Quelle: Wikimedia Commons von  www.flickr.com; Urheber: Alan Light; Lizenz: CC BY 2.0

"Bret Maverick": Abbildung DVD-Cover sowie Szenenfotos mit James Garner Mit freundlicher Genehmigung von Pidax-Film, welche die Westernserie Ende Juli 2020 (Vol. 1) bzw.  Ende September 2020 (Vol. 2) auf  DVD herausbrachte

1963 gründete Garner eine eigene Produktionsfirma und stellte in vielen Filmen seine Wandlungsfähigkeit als Kinostar unter Beweis, konnte in Komödien ebenso wie in Western und Thrillern überzeugen. Unvergessen bleibt er als leidgeprüfter Filmehemann von Doris Day in der Komödie "Was diese Frau so alles treibt"¹⁾ (1963, "The Thrill of It All"), wenig später tauchte er erneut mit Doris Day in der heiteren Geschichte "Eine zuviel im Bett"¹⁾ (1963, "Move Over, Darling") auf. In der Westernkomödie "Getrennte Betten"¹⁾ (1963, "The Wheeler Dealers)" hatte man ihn als charmanten Texaner Henry Tyroon und Partner von Lee Remick¹⁾ erleben können, in dem Klassiker "Gesprengte Ketten"¹⁾ (1963, "The Great Escape") von John Sturges¹⁾ organisierte er als Captain Bob Hendley zusammen mit Weltstars wie Steve McQueen, Richard Attenborough, Charles Bronson, Donald Pleasence¹⁾ oder James Coburn den Massenausbruch alliierter Offiziere aus einem deutschen Lager. In dem Western "Die fünf Geächteten"¹⁾ (1967, "Hour of the Gun") glänzte er dann neben Jason Robards (Doc Holliday) und Robert Ryan (Ike Clanton) einmal mehr unter der Regie von John Sturges als berühmter Wyatt Earp¹⁾: Tombstone¹⁾, 26. Oktober 1881. Die legendäre Schießerei am O. K. Corral¹⁾ zwischen Wyatt Earp, Doc Holliday auf der einen und den Clanton-Brüdern auf der anderen Seite. In wenigen Sekunden ist – zu Beginn des Films – das Showdown beendet. Anders als John Ford¹⁾ (1946, "Faustrecht der Prärie"¹⁾)  und Sturges (1957, "Zwei rechnen ab"¹⁾) in früheren Filmen mystifizierte und glorifizierte dieser Film nichts von der alten Western-Legende. Ein weiteres Kino-Highlight mit James Garner wurde der Streifen "Auch ein Sheriff braucht mal Hilfe"¹⁾  (1969, "Support Your Local Sheriff!"), der heute zu den witzigsten Westernparodien schlechthin zählt. Dramen wie "Gesicht ohne Namen"¹⁾ (1963, "Mister Buddwing") gehören ebenso zur Filmografie der 1960er Jahre wie die Rennfahrerstory "Grand Prix"¹⁾ (1966), mit denen James Garner immer wieder seine unangefochtene Spitzenposition unter den Hollywood-Stars festigte und dokumentierte.
Danach zeigte sich Garner mit der Titelrolle des Privatdetektivs Philip Marlowe¹⁾ in dem Krimi "Der Dritte im Hinterhalt"²⁾ (1969, "Marlowe") nach dem Roman "The Little Sister" von Raymond Chandler¹⁾, gedreht von Paul Bogart¹⁾ unter anderem mit Rita Moreno¹⁾, Gayle Hunnicutt¹⁾, Bruce Lee¹⁾ und Jackie Coogan – "ein konventioneller, aber spannend inszenierter Film: Marlowe erhält von einem nervösen jungen Mädchen den Auftrag, ihren verschwundenen Bruder ausfindig zu machen. James Garner spielte den Marlowe, der aber mit der Chandler'schen Figur wenig zu tun hatte. Dennoch machte er zwischen den beiden Damen Moreno und Hunnicutt eine sympathische Figur." notiert prisma.de.

Die 1970er Jahre waren durch Garners Rückkehr auf den Bildschirm geprägt. Nach der eher erfolglosen Westernserie "Ein Sheriff ohne Colt und Tadel"²⁾ (1971/72,, "Nichols") und der Figur des Sheriffs Frank Nichols machte er 1974 als Jim Rockford in der Serie "Detektiv Rockford – Anruf genügt" ("The Rockford Files") erneut Furore und sorgte sechs Jahre lang für Rekordeinschaltquoten. Die Produktion geriet zum Krimi-Klassiker, der in den 1970er Jahren internationale TV-Geschichte schrieb. Im März 1974 lief die erste der ursprünglich nur auf 112 Folgen ausgelegte Serie im US-Fernsehen, die sich schnell in über 50 Länder der Welt verkaufte. Der Name des Hauptdarstellers wurde zum Programm,  Mitte der 1990er Jahre drehte der smarte Mime acht Langfolgen für den Serien-Dauerbrenner, die mit "L.A. – Ich liebe dich"²⁾ (1994, "I Still Love L. A") starteten und  mit "Nur Blut verkauft sich gut"²⁾ (1999, "If It Bleeds, It Leads") endeten – da war Garner bereits 70 Jahre alt.
Nach dem endgültigen Durchbruch als Krimi-Held hatte der zweifache Vater ausgesorgt, drehte eher zum Vergnügen noch ein paar Kinostreifen. Neben Julie Andrews und Robert Preston¹⁾ spielte er 1982 den zwielichtigen Nachtklubkönig King Marchand in dem Kinohit "Victor/Victoria"¹⁾, einem Remake von Reinhold Schünzels gleichnamiger deutschen Musikkomödie¹⁾ aus dem Jahre 1933. Regisseur Blake Edwards¹⁾ machte daraus eine spritzige Filmsatire, quirlig und überschäumend, eine Geschichte aus dem "Gay Paris" der 1930er Jahre.
Garner blieb auch in den 1980er Jahren ein gefragter Darsteller in sensiblen Liebesgeschichten wie "Die zweite Wahl – Eine Romanze"²⁾ (1985, "Murphy's Romance"), für die er eine "Oscar"¹⁾-Nominierung als "Bester Hauptdarsteller"¹⁾ erhielt aber William Hurt¹⁾ in "Kuß der Spinnenfrau" unterlag, oder in intelligenten Komödien wie "Sunset – Dämmerung in Hollywood"¹⁾ (1988, "Sunset"). "Der Film "Sunset", erneut von Blake Edwards in Szene gesetzt, erzählt die Geschichte des von Bruce Willis¹⁾ verkörperten Western- und Stummfilmstars Tom Mix, "der zu Beginn des Tonfilms in die Krise gerät und von seinem Produzenten die Rolle des berühmten Frontier:Marshals Wyatt Earp (James Garner) erhält. Diesen persönlich heuert das Studio noch als Berater an – und jetzt schlagen sich beide Helden gemeinsam um schöne Frauen und gegen brutale Gangster durch die frühen 1930er Jahre. Der Western als Legende vom Kino an der Schwelle zum Tonfilm, nostalgische Erinnerung an den Glanz der Traumfabrik, – das wollte Edwards in "Sunset" noch einmal auf die Leinwand bannen, doch trotz vieler Schönheiten, Glanz und Patina fehlt dem Film letztendlich die Magie des großen Emotionskinos, das Schwelgerische oder – was eher zu Edwards passte – die satirische Umkehrung des emotionellen Melodrams. Dennoch: Verglichen mit all dem, was das moderne Kino an Imagination, Faszination und Sprengkraft eingebüßt hat, ist "Sunset" ein Glanzlicht. Bruce Willis als Tom Mix ist wunderbar, James Garner behauptet sich als Wyatt Earp (den er ja bei John Sturges bereits 1967 gespielt hat), und "Uhrwerk Orange"-Star Malcolm McDowell¹⁾ ist ein herrlich fieser Studioboss." vermerkt prisma.de.
 
1993 trat Garner unter anderen in dem TV-Film "Der Konzern"³⁾ ("Barbarians at the Gate") als aggressiver, kanadischer Manager F. Ross Johnson¹⁾ in Erscheinung. In der Kinokomödie "Ein Präsident für alle Fälle"¹⁾ ("My Fellow Americans") war er 1996 der verhasste, machohafte US-Expräsident Matt Douglass bzw. Kollege des Politikers und konservativen US-Präsidenten Russell P. Kramer (Jack Lemmon). Im Jahre 2000 präsentierte er sich er in dem von Clint Eastwood inszenierten, spaßigen Science-Fiction-Abenteuer "Space Cowboys"¹⁾  als einer der Titelhelden neben Clint Eastwood, Tommy Lee Jones¹⁾ und Donald Sutherland. Eine schöne Rolle war 2002 auch die des gealterten Schriftstellers Mark Twain¹⁾ in der mehrteiligen TV-Biografie "Roughing It" nach dem gleichnamigen autobiografischen Bestseller (dt. "Durch Dick und Dünn") von Mark Twain.
In seinen letzten Jahren Zeit stand James Garner nur noch sporadisch vor der Kamera, zu den jüngeren Arbeiten zählt das Kinodrama "Wie ein einziger Tag"¹⁾ (2004, "The Notebook") nach dem gleichnamigen Roman¹⁾ von Nicholas Sparks¹⁾ mit der Rolle des alten Noah Calhoun sowie ab 2003 die Sitcom "Meine wilden Töchter"¹⁾ ("8 Simple Rules… for Dating My Teenage Daughter"), wo Garner zwei Jahre lang den Großvater Jim Egan spielte, der sich nach dem überraschenden Tod von Hauptdarsteller John Ritter¹⁾ alias Familienvater Paul Hennessy ab der 2. Staffel um den turbulenten Haushalt der Fernsehfamilie kümmerte. Nach dem Drama "Das ultimative Geschenk"¹⁾ ("The Ultimate Gift"; Kinostart USA: 09.03.2007) von Regisseur Michael O. Sajbel sah man Garner zuletzt in dem Kurzfilm "First Night" (2007). Danach wirkte er unter anderem noch in dem Kurz-Animationsfilm "Superman/Shazam!: The Return of Black Adam" (2010) mit und sprach den alten Zauberer Shazam → Übersicht Filmografie.
  
James Garner gehörte mehr als fünf Jahrzehnte zur ersten Garde der US-amerikanischen Schauspieler und war in seinen Glanzzeiten der Frauenliebling schlechthin. Er verkörperte den witzig-schrägen Heldentypus ebenso gekonnt wie mitunter auch ernsthafte Figuren. Wie kaum ein anderer behauptete er sich mit über 50 Leinwandproduktionen bzw. etlichen Blockbustern sowohl im Kino als auch auf dem heimischen Bildschirm. Im Juli 2000 wurde Garner für seine berühmte Fernsehrolle, Jim Rockford, als "populärster Fernsehdetektiv aller Zeiten" ausgezeichnet. Zuletzt lebte Garner zurückgezogen abwechselnd auf seiner Ranch im kalifornischen Santa Ynez¹⁾ sowie in Los Angeles¹⁾, wo er am 19. Juli 2014 im Alter von 86 Jahren an den Folgen eines schweren Herzinfarktes starb. Bereits 2008 hatte er einen leichten Schlaganfall erlitten und arbeitete seither vornehmlich als Synchronsprecher.
Der Schauspieler war seit Mitte August 1956 mit Lois Clarke verheiratet, aus der Verbindung ging die 1958 geborene Tochter Greta "Gigi" Scott hervor, die in den 1980er Jahren als Sängerin in Großbritannien erfolgreich war; Adoptivtochter Kimberly Garner stammt aus der ersten Ehe von Lois Clarke.
 
Seine zusammen mit Jon Winokur geschriebene Autobiografie "The Garner Files: A Memoir" veröffentlichte der mehrfach ausgezeichnete Hollywood-Star im November 2011. Sein Name ist schon seit Februar 1960 auf dem "Hollywood Walk of Fame"¹⁾ (Adresse: 6925 Hollywood Blvd) verewigt, 2004 wurden seine darstellerischen Leistungen bzw. sein Lebenswerk mit dem "Screen Actors Guild Life Achievement Award"¹⁾ gewürdigt. An weiteren Auszeichnungen sind der "Emmy Award"¹⁾ (1977, 1986) und der der Medienpreis "Bambi"¹⁾ (1977) zu nennen → Übersicht der Auszeichnungen und Preise bei Wikipedia (englisch).
 In seiner Geburtsstadt Norman in Oklahoma steht seit April 2006 eine Bronzestatue von Garner und zeigt ihn als "Bret Maverick".