Erste Aufmerksamkeit auf der Leinwand erregte McQueen 1956 als Mitglied einer Jugendbande in dem Boxerdrama "Die Hölle ist in mir"¹⁾ ("Somebody Up There Likes Me"), zwei Jahre später folgte seine erste Hauptrolle als Teenager im Kampf gegen außerirdische schleimige Masse in dem Spätvorstellungs-Kultfilm "Blob – Schrecken ohne Namen"¹⁾ (1958, "The Blob"). Direkt anschließend übernahm er ab 1958 bis 1961 die Hauptrolle des Titelhelden Josh Randall in der TV-Western-Serie "Josh/Der Kopfgeldjäger"¹⁾ ("Wanted: Dead or Alive"). Insgesamt drehte er 94 Folgen und die Serie steigerte die Popularität des Schauspielers enorm.
1960 gelang ihm der große Durchbruch mit dem Westernklassiker "Die glorreichen Sieben"¹⁾ ("The Magnificent Seven") von John Sturges¹⁾, den der Regisseur nach Akira Kurosawas¹⁾ Historienstreifen "Die sieben Samurai"¹⁾ inszeniert und nun nach Nordamerika verlegt hatte. Zusammen mit seinen sechs Mitstreitern Yul Brynner, Charles Bronson, Robert Vaughn, Brad Dexter¹⁾, James Coburn und Horst Buchholz verteidigte McQueen als Revolverheld Vin ein kleines mexikanisches Dorf gegen eine Banditenbande. Nach der Komödie "Die Heiratsmaschine"²⁾ (1961, "The Honeymoon Machine") und den Kriegsfilmen "Die ins Gras beißen"¹⁾ (1961, "Hell Is for Heroes" ) und "Wir alle sind verdammt"¹⁾ (1963, "The War Lover") folgte sein nächster großer Auftritt in dem von John Sturges¹⁾ nach einer wahren Begebenheit¹⁾ mit vielen Hollywoodstars in Szene gesetzten dramatische Story "Gesprengte Ketten"¹⁾ (1963, "The Great Escape") als unermüdlicher Fluchtspezialist in einem deutschen Kriegsgefangenenlager im Jahre 1944. Für seine glänzende Verkörperung des alliierten Kriegsgefangenen Virgil Hilts erhielt McQueen beim "Internationalen Filmfestival Moskau"¹⁾ die Auszeichnung in der Kategorie "Bester Darsteller". Es folgte die Titelrolle in dem Poker-Streifen "Cincinnati Kid"¹⁾ (1965, "The Cincinnati Kid"), wo er neben Edward G. Robinson und Karl Malden einen coolen Berufsspieler darstellte, und 1966 der Western "Nevada Smith"¹⁾ – Filme, die seinen Status als Charakterdarsteller endgültig festigten und ihn auch international zum Topstar werden ließen. Für seine schauspielerische Leistung in dem opulenten Anti-Kriegsepos "Kanonenboot am Yang-Tse-Kiang"¹⁾ (1966, "The Sand Pebbles") erhielt McQueen seine einzige "Oscar"¹⁾-Nominierung als "Bester Hauptdarsteller"¹⁾, unterlag jedoch Paul Scofield¹⁾ in "Ein Mann zu jeder Jahreszeit"¹⁾ ("A Man for All Seasons").

In der exzellenten Krimikomödie "Thomas Crown ist nicht zu fassen"¹⁾ (1968, "The Thomas Crown Affair") präsentierte sich McQueen als junger und erfolgreicher Geschäftsmann, der aus Langeweile eine Bankraub organisiert und sich mit der jungen Versicherungsagentin Vicki Anderson (Faye Dunaway) ein brillantes "Katz und Maus"-Duell liefert. Mit dem' Actionthriller "Bullitt"¹⁾ avancierte McQueen dann endgültig zum Super-Star und fast alle seine nachfolgenden Filme gerieten zu Kassenschlagern. In dem Action-Reißer "Bullitt" bewies er als Polizist Peter Yates in einer der aufregendsten Verfolgungsjagden der Filmgeschichte sein Draufgängertum, als er einige der gefährlichen Szenen selbst spielte.
  

"Junior Bonner": Abbildung DVD-Cover sowie Szenenfoto mit Steve McQueen als Rodeo-Reiter Junior Bonner Mit freundlicher Genehmigung von Pidax-Film, welche die Produktion am 21. März 2024 auf DVD herausbrachte.

1973 spielte er an der Seite von Dustin Hoffman in Franklin J. Schaffners¹⁾ Meisterwerk "Papillon"¹⁾ nach dem autobiographischen, gleichnamigen Roman¹⁾ von Henri Charrière¹⁾, verkörperte in diesem Gefangenendrama den Henri Charrière, der wegen seines auf die Brust tätowierten Schmetterlings (das Zeichen für Freiheit) "Papillon" genannt wird und erhielt 1974 für seine eindrucksvolle Leistung eine "Golden Globe"¹⁾-Nominierung in der Kategorie "Bester Hauptdarsteller – Drama"¹⁾, musste den Preis jedoch Al Pacino in "Serpico"¹⁾ überlassen. Der Katastrophenfilm "Flammendes Inferno"¹⁾ (1975, "Towering Inferno") zeigte McQueen als Feuerwehrchef O'Hallorhan neben Stars wie Paul Newman, William Holden, Faye Dunaway, Fred Astaire und Robert Wagner.
Kurz darauf verabschiedete sich der Schauspieler dann ab 1974 für einige Jahre von der Leinwand. Erst 1978 kehrte er schließlich, wenn auch nur mit mäßigem Erfolg in der für ihn eher untypischen, zentralen Rolle des Arztes Dr. Thomas Stockmann in "Ein Feind des Volkes"¹⁾ ("An Enemy of the People") auf die Leinwand zurück, in Szene gesetzt von George Schaefer¹⁾ nach dem Schauspiel "Ein Volksfeind"¹⁾ von Henrik Ibsen¹⁾ in der Bearbeitung von Arthur Miller¹⁾. So notiert Wikipedia: "Die Kritiken fielen durchgehend negativ aus, zu wenig korrespondierte die Erwartungshaltung mit der sehr ungewöhnlichen Besetzung der männlichen Hauptrolle. Dementsprechend blieben die Fans von McQueens Actionfilmerfolgen konsequent den wenigen Kinos, in denen "An Enemy of the People" gezeigt wurden, fern." Kurz vor seinem Tod drehte er noch den melancholischen Spät-Western "Ich, Tom Horn"¹⁾ (1979, "Tom Horn") und mimte den Scout und Kopfgeldjäger Tom Horn¹⁾, in seinem letzten Film, dem Actionstreifen "Jeder Kopf hat seinen Preis"¹⁾ (1980, "The Hunter"), war er dann als Ralph "Papa" Thorson ein moderner Kopfgeldjäger → Übersicht Filmografie (Auszug).
  
Steve McQueen starb am 7. November 1980 im Alter von nur 50 Jahren in einem Krankenhaus im mexikanischen Ciudad Juárez¹⁾ an Herzversagen während einer Lungenkrebs-Operation. Nach der Einäscherung wurde die Asche von Steve McQueen im Pazifik verstreut.
Aus seiner ersten Ehe hinterließ der Star zwei Kinder, Tochter Terry McQueen (geb. 05.06.1959), die am 19. März 1998 nach einer Leber-Transplantation an Krebs starb, und Sohn Chad McQueen¹⁾ (geb. 1960), der ebenfalls Schauspieler ist.
Der passionierte Motorradfahrer und Liebhaber schneller Autos war drei Mal verheiratet: Am 2. November 1956 hatte er die Schauspielerin und Tänzerin Neal Adams¹⁾ geehelicht, mit der er über 15 Jahre bis zur Scheidung im April 1972 zusammen war. Am 31. Dezember 1973 gab McQueens seiner zweiten Frau, der Schauspielerin Ali MacGraw das Ja-Wort, doch bereits nach fünf Jahren erfolgte 1978 die Scheidung. Seine letzte Lebensgefährtin war das rund 20 Jahre jüngere Fotomodell Barbara Minty¹⁾,  mit der er meist zurückgezogen auf einer Ranch in Ketchum (Idaho¹⁾) lebte. Am 16. Januar 1980 hatte das Paar geheiratet, McQueens Witwe Barbara publizierte gemeinsam mit Co-Autor Marshall Terrill³⁾ das 2006 neu aufgelegte Buch "Steve McQueen – The Last Mile", in dem sie erstmals öffentlich über ihre dreieinhalb jährige Beziehung zu dem eher introvertierten Star spricht. Von McQueens ersten Ehefrau Neile McQueen-Toffelm stammt das Buch "My Husband, My Friend: A Memoir", welches Mitte der 1980er Jahre herausgegeben wurde.
  
In seinem Nachruf auf Steve McQueen schrieb der Filmkritiker der "Süddeutschen Zeitung", Essayist und Regisseur Peter Buchka (1943 – 1998) unter anderem: "Er war der Schöne der 60er Jahre und der Aussteiger der 70er. Wie bei wenigen anderen Schauspielern haben sich bei ihm Berufs- und Privatleben vermischt. Er verschmolz als Person mit seinen Rollen – der lässige Held, der sich der Gefahr stellt, ohne sie zu respektieren. Die Rolle, die er im Grunde immer wieder spielte, und die sein Image prägte, war die des Spielers, einer, der das Risiko herausfordert und dann Sieg und Niederlage gleichermaßen gleichmütig hinnimmt."
(Quelle: www.br-online.de)
Zu neuem Leben wurde Steve McQueen 1997 in einem Werbespot der Autofirma "Ford"¹⁾ erweckt: Geschickt wurden Szenen aus "Bullitt" in den neuen Spot einkopiert, so dass der Eindruck entstand, McQueen würde den neuen "Ford-Puma" fahren.
Seit dem 12. Juni 1986 erinnert ein"Stern" auf dem "Hollywood Walk of Fame"¹⁾ (6834 Hollywood Blvd.) an den so früh verstorbenen Schauspieler → siehe auch Auszeichnungen bei der "Internet Movie Database".