Nat "King" Cole wurde am 17. März 1919 als Nathaniel Adams Coles in Montgomery (Alabama) geboren; einige Quellen geben als Geburtsjahr auch 1915, 1916 oder 1917 an. Sein Vater Edward James Coles sen. war Prediger einer Baptisten-Kirche und zusammen mit seiner Frau Perlina Adams Coles hatte er dreizehn Kinder, von denen jedoch nur fünf das Kindesalter überlebten. Als Nathaniel vier Jahre alt war, zog die Familie von Montgomery nach Chicago, wo sein Vater Pastor der "First Baptist Church" wurde. Schon früh erlernte er mit Hilfe seiner Mutter als Lehrerin das Klavierspiel und hatte seinen ersten Auftritt mit vier Jahren im Kindergarten; auch seine drei Brüder Ike, Edward und Frankie spielten Klavier und sangen später professionell. Ab seinem elften Lebensjahr spielte Nathaniel regelmäßig Orgel und Klavier in der Kirche seines Vaters und gründete 1934 in der Wendell Phillips High School seine erste Band, die "Rogues of Rhythm", später das Quintett "Royal Dukes". Bereits 1936 erschienen bei "Decca" zusammen mit seinem älteren Bruder "Eddie" Edward und dessen Band " Eddie Cole's Solid Swingers" erste Plattenaufnahmen. Zeitgleich spielte Nat "King" Cole als Pianist in verschiedenen Nachtclubs von Los Angeles und 1939 gründete er dann das legendäre "King Cole Trio" mit dem Gitarristen Oscar Moore1) (1916 – 1981) und Wesley Prince (1907 – 1980) am Bass, dem 1943 Johnny "Thrifty" Miller folgte; Nat "King" Cole selbst spielte Klavier und war bald der erfolgreichste Jazz-Pianist der 1940er Jahre.    Nat "King" Cole ca. November 1946 im New Yorker "Paramount Theater" Urheber/Rechteinhaber: William P. Gottlieb1) (1917–2006) Quelle: Wikimedia Commons; Angaben zur Lizenz siehe hier

Von vielen wurde Cole's Abwendung als Jazzpianist hin zur populären Musik ab Ende der 1940er Jahre durchaus kritisch bewertet. Doch es war grade seine samtweiche Stimme, die ihm zu weltweitem Ruhm verhalf: Er verkaufte im Laufe seiner Karriere mehr als 50 Millionen Platten, erhielt 28 "Goldene Schallplatten", gab unzählige Konzerte rund um den Globus und avancierte zum internationalen Star. Auch in Europa begeisterte er sein Publikum und sang unter anderem in den 1950er Jahren vor Queen Elizabeth II.
Cole war einer der ersten Schwarzen, der ab 1946 in Amerika eine eigene wöchentliche Radio-Show hatte. Die Sendung wurde vier Jahre lang ausgestrahlt, und ab 1956 hatte Nat "King" Cole dann ein Jahr lang bei NBC seine eigene TV-Show. Die Fernsehshow wurde dann trotz guter Einschaltquote abgesetzt, da keine Sponsoren mehr gefunden wurden; man befürchtete wohl Werbeeinbußen aufgrund der Hautfarbe des Stars. Der Künstler lebte in einer Zeit, in der es nicht ganz ungefährlich war, schwarz und gleichzeitig berühmt zu sein und musste trotz seines internationalen Bekanntheitsgrades im Verlaufe seiner Karriere Diskriminierungen hinnehmen. Als er und seine Frau 1949 in dem exklusiven Stadtteil Hancock Park von Los Angeles ein Haus kauften, wurden sie von den Nachbarn daran gehindert, dort einzuziehen. 1956, auf dem Höhepunkt seiner Karriere, wurde Cole während eines Konzertes in Birmingham (Alabama) von sechs weißen Männer attackiert. 
Der Musiker musste sich mitunter auch von seinen eigenen schwarzen Landleuten die Kritik gefallen lassen, sich nicht vehementer gegen solche rassistischen Angriffe zur Wehr gesetzt zu haben. Cole selbst lehnte es jedoch immer ab, nur vor "Fans" aufzutreten, da er glaubte, dass die Darstellung seines Talents effektiver sei als formale Proteste gegen Rassismus.
 
Nat "King" Cole war auch in verschiedenen Filmen auf der Leinwand zu sehen: Bereits 1941 zeigte er sich kurz als Pianist in dem Orson Welles-Klassiker "Citizen Kane"¹⁾, in den 1950er Jahren spielte er unter anderem in Produktionen wie "The Blue Gardenia"¹⁾ (1953, Gardenia – Eine Frau will vergessen)", "Basin Street Revue"(1956), "China Gate" (1957, China-Legionär) und "Istanbul" (1957) mit. Am bekanntesten dürfte wohl seine Rolle des Jazzkomponisten W. C. Handy¹⁾ (1873 – 1958) in dem 1958 gedrehten Film "St. Louis Blues" sein, im gleichen Jahr verkörperte er den Cy Robbin in dem Melodram "Night of the Quarter" (Erinnerung einer Nacht). Seine letzte Rolle war 1965 kurz vor seinem Tod die Figur des Shouter in der Westernkomödie "Cat Ballou"¹⁾ (Cat Ballou – Hängen sollst du in Wyoming). In dem Biopic "The Nat King Cole Story" spielte er sich 1955 selbst und in einer Reihe weiterer Filme trat er ab Mitte der 1940er Jahre als Sänger auf. Ein Teil seiner Filmlieder ist auf der LP "Nat King Cole sings Songs from the Movies" zu finden.

Nat King Cole erlag am 15. Februar 1965 mit nur 47 Jahren im "St. John's Hospital" im kalifornischen Santa Monica den Folgen seiner Krebserkrankung. Mehr als zehn Jahre zuvor war er 1953 am Magen operiert worden und die Ärzte hatten ihm geraten, das Rauchen aufzugeben; er hatte diese Ratschläge missachtet. Ende 1964 hatte man dann Lungenkrebs bei dem Künstler diagnostiziert. Seine letzte Ruhe fand er im "Forest Lawn Memorial Park" in Glendale → Foto der Grabstelle bei Wikimedia Commons.
1993 wurde Nat "King" Cole in die "Big Band and Jazz Hall of Fame" aufgenommen, im Jahre 2000 in die " Rock and Roll Hall of Fame". Die amerikanische Post widmete dem Star 1994 eine Briefmarke.

Der Musiker war von 1936 bis 1948 mit der Tänzerin Nadine Robinson verheiratet. Nur sechs Tage nach der Scheidung heiratete er am 28. März 1948 die Sängerin Maria Ellington¹⁾ (1922 – 2012), die er 1946 bei einer Show kennen gelernt hatte; aus der Verbindung stamm(t)en Tochter Natalie Maria Cole¹⁾ (1950 – 2015), die selbst zu einer erfolgreichen Sängerin avancierte, sowie die im September 1961 geborenen Zwillinge Timolin und Casey. Mitte der 1950er Jahre adoptierte das Paar Carol (1944 – 2009), die Tochter von Maria Ellingtons Schwester, nachdem beide Elternteile verstorben waren; 1959 adoptierten sie dann noch Sohn Nat Kelly, der 1995 an AIDS verstarb.