Die australische Koloratursopranistin Nellie Melba wurde am 19. Mai 1861 in
Richmond (heute Teil von Melbourne) als Helen Porter Mitchell und Tochter
eines aus Schottland stammenden Baumeisters in eine
musikalische Familie hineingeboren. Da sie in Melbourne 1884 ihr erstes Konzert
gegeben hatte und glühende Verehrerin der australischen Hauptstadt
war, wählte sie später "Melba" als Künstlernamen.
Sie wuchs zusammen mit ihren sieben jüngeren Geschwistern auf,
besuchte als junges Mädchen eine presbyterianische Privatschule,
erhielt dort schon Gesangsunterricht und fiel mit ihrer ungewöhnlich schönen Stimme
auf. 1880 zog sie mit ihrem Vater David Mitchell nach Queensland, heiratete
später im Dezember 1882 ihren Mann, Charles Nesbitt Frederick Armstrong
(1858 – 1948), und bekam 1883 ihren
einzigen Sohn George. Die Ehe war nicht glücklich und wurde
bereits nach kurzer Zeit geschieden.
1886 reiste Nellie Melba
mit ihrer Familie nach Europa, um eine
musikalische Karriere zu beginnen.
Die ersten Versuche in London waren
wenig erfolgreich, doch in Paris traf sie die berühmte
Gesangslehrerin Mathilde Marchesi1)
(eigentlich Mathilde Graumann;
1821 – 1913), welche ihr intensive
Gesangsstunden gab und die wunderschöne Naturstimme professionell
ausbildete. Nun begann eine, für die damalige Zeit außergewöhnlich erfolgreiche
Laufbahn für Nellie Melba; sie avancierte zur ersten australischen
Sopranistin, die internationales Ansehen erlangte. Bis in die 1920er Jahre war die
Sängerin die ungekrönte Königin am Londoner "Covent Garden", 1918 wurde sie in
Großbritannien in den Adelsstand
erhoben und durfte sich fortan "Dame Nellie Melba" nennen.
Foto: Nellie Melba auf einer alten Künstlerkarte
Quelle: Wikipedia
bzw. Wikimedia
Commons
Lizenz siehe hier
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Am 13 Oktober 1887 gab sie ihr Bühnendebüt in Brüssel als "Gilda" in
Verdis "Rigoletto"1), ein Jahr später trat sie erstmals in
London mit der Titelrolle in
Donizettis "Lucia di Lammermoore"1) auf, 1888 brillierte sie in Paris
als "Ophélie" in
"Hamlet"1) von
Ambroise Thomas. Mit der "Lucia di Lammermoore"
glänzte sie unter anderem 1890 in Sankt Petersburg sowie 1893
an der Mailänder "Scala", ebenso wie im gleichen Jahr an
der New Yorker "Metropolitan Opera", wo sie auch in Leoncavallos
"Der Bajazzo"1) begeisterte. London, Mailand und New York
wurden im Laufe der Zeit neben Paris zu ihrer zweiten künstlerischen
Heimat, hier trat sie bis zum Ende ihrer aktiven Laufbahn regelmäßig auf,
sang mit so legendären Partnern wie Enrico Caruso2) (1873 – 1921). In Paris studierte
sie beispielsweise mit dem Komponisten selbst, Sarah Bernhardt2) (1844 – 1923) und ihrem Partner Jean de Reszke2)
(1850 – 1925) die
"Marguérite" in Gounods "Faust"1) sowie die
weibliche Titelpartie in dessen "Roméo et Juliette"
(Romeo und Julia)
ein; Komponisten wie Giuseppe Verdi1) (1813 – 1901),
Ruggero Leoncavallo1) (1857 – 1919) oder Giacomo Puccini1) (1858 – 1924) arbeiteten mit
ihr zusammen, einer ihrer größten Anbeter war der dänische Märchendichter
Hans Christian Andersen1)
(1805 – 1875).
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Ihre "Aida", die sie 1892 zuerst in London sang, wurde
allgemein begrüßt, aber sie setzte die Rolle nur vorsichtig ein,
weniger vorsichtig war sie vier Jahre später, als sie an der Seite
von Jean de Reszke als
"Siegfried" die "Brünhilde" in
"Siegfried" an der Met sang – der einzige kapitale Fehler,
der ihr in ihrer minuziös geplanten Karriere unterlief und der sie
für einige Wochen die Stimme kostete – sie sang die Rolle nie wieder.
Hingegen gelang ihr, mit Puccinis "Mimi" eine Rolle zu
erobern, die mit ihr assoziiert wurde wie keine andere – nicht zuletzt
deshalb bereitete sie bei ihrem Abschiedsabend in Covent Garden ihrem
Publikum das Vergnügen, eine 65jährige "Mimi" neben einem
30 Jahre jüngeren "Rodolfo" zu hören.3)
Foto: Nellie Melba fotografiert von Henry Walter Barnett*)
(1862 – 1934)
Quelle: Wikipedia
(englisch) von "State Library of New South Wales";
Lizenz siehe hier
Link: *) Australian Dictionary of Biography
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Ihre offizielle Abschiedsvorstellung gab Dame Nellie Melba 1926
in London in Anwesenheit der englischen Königsfamilie;
in London war es auch, wo Auguste Escoffier1)
(1846 – 1935), der berühmte Meisterkoch des "Savoy
Hotels", 1892 oder 1893 ihr zu Ehren die Nachspeise "Pfirsich Melba" erfand,
die er in einem aus Eis gehauenen Schwan servieren ließ
und welche der Opernstar nach einer Aufführung des Wagnerschen
"Lohengrin" zum ersten Mal kostete. Man erzählte sich, dass
die Sängerin im Alter in Australien große Gesellschaften gab und jedes Essen stets mit dem
"Pfirsich Melba" beendete.
Zwischen 1911 und 1924 ging die Künstlerin auf eine ausgedehnte
Operntournee durch ihre Heimat, 1928 zog sie sich dann nach letzten
umjubelten Vorstellungen in Sydney und Melbourne endgültig
von der Bühne zurück, nur drei Jahre später starb die legendäre
Sängerin am 23. Februar 1931 – wenige Wochen vor ihrem 70. Geburtstag –
in Sydney an den Folgen einer Blutvergiftung. Ihre letzte Ruhestätte fand sie – gemäß
ihrem eigenen Wunsch – in Lilydale, ihre Beisetzung war ein nationales Ereignis mit
hochrangigen Repräsentanten aus Politik und Gesellschaft; auf ihrem
Grabstein stehen ihre letzten Worte "Addio!, Senza Rancor" – was
übersetzt so viel bedeutet wie "Auf Wiedersehen, ohne
Bitterkeit".
Bis ins hohe Alter hatte Nellie Melba aufgrund ihrer wunderbaren Technik ihre außergewöhnliche Stimme zur Geltung
bringen können. Sie glänzte im französischen ebenso wie im italienischen Fach,
interpretierte Delibes' "Lakmé"1)
ebenso grandios wie die "Violetta" in Verdis "La Traviata"1); aber auch Rollen,
die einen größeren dramatischen Einsatz verlangen, wie die
"Mimi" in Puccinis "La Bohème"1), die "Rosina"
in Rossinis "Der Barbier von Sevilla"1)
oder die "Margarethe von Valois"
in Meyerbeers "Die Hugenotten"1)
"adelte" sie mit
ihrer enormen Ausdruckskraft.
Foto: Nellie Melba 1891 (Urheber/Gravur: H. Meyer)
Quelle: Wikimedia
Commons von Bibliothèque
nationale de France
Lizenz siehe hier
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Im "Performing Arts Museum" von Melbourne erinnert eine
"Melba"-Abteilung an die legendäre Sängerin; dort werden
neben zahlreichen Fotografien und historischen Dokumenten auch ihre
Kostüme und Schmuckstücke, die sie für die verschiedensten Rollen
getragen hat, ausgestellt; ein Konzertsaal in der Universität von Melbourne
trägt den Namen "Melba Hall", eine australische 100 Dollar-Note zeigt, ebenso wie eine Briefmarke, ihr Konterfei.
Nellie Melba selbst hatte bereits 1909 in Richmond das "Melba Conservatorium of Music"
gegründet, wo sie später auch als Musikpädagogin tätig war.
Nur noch wenige Tondokumente zeugen heute von der enormen
sängerischen Dominanz und stimmlichen Bandbreite der Operndiva; erste
Schallplatten machte sie bereits 1904, weitere, rund 130 Titel, wurden
bis in die 1920er Jahre aufgenommen und das Gros ihrer Aufnahmen ist in
zwei Kassetten – herausgegeben von der Londoner EMI und der
australischen RCA – heute der Nachwelt erhalten. Die Platten
zeigen, dass keine Sängerin des Jahrhunderts eine größere Zahl von
makellos reinen Tönen hat verewigen können. Es sind Töne, die die
Grenzen der menschlichen Stimme versetzen, Triller, die so ebenmäßig
schwingen wie eine Sinuskurve, und Skalen, die aus Perlen gereiht
sind. Henderson hat ihre Stimme genau beschrieben: Sie umspannte einen
Umfang vom B unter dem Schlüssel bis zum hohen F. Ihre Skala war
durchgehend vollkommen ausgeglichen, und es gab, von der Tiefe bis zur
Höhe, nicht die geringste Veränderung der Klangqualität. Alle Töne
saßen vorn; es gab nie auch nur den geringsten Anflug von Kehligkeit.
Die volle, flutende und leichte Emission der Töne ist von keinem
Sänger unserer Zeit erreicht, geschweige denn übertroffen worden.
Die Intonation war überragend in ihrer Genauigkeit; die Sängerin
wich kaum je von der korrekten Tonhöhe ab."4)
Jens Malte Fischer gibt in seinem Buch "Grosse Stimmen"
folgende Literaturhinweise zu Nellie Melba:
"Die Literatur zu Nellie Melba entspricht ihrer säkularen Karriere. Da ist zunächst ihre Autobiographie
Melodies and Memories (London 1925), dann die immer noch
unentbehrliche frühe Biographie von Agnes G. Murphy:
Melba: A Biography (London 1909). Von Percy Colson stammt Melba. An Unconventional Biography
(London 1932). Joseph Wechsbergs romanhafte biographische Erzählung
Red Plush and Black Velvet (Boston 1961) erschien auch auf deutsch (Roter Plüsch und
schwarzer Samt, Reinbek 1964)."3)
Eine jüngere Biographie ist die von John Hetherington:
Melba (New York 1968), eine Sammlung von Zeugnissen gab W. R. Moran 1984 heraus:
Nellie Melba. A Contemporary Review (Westport, Conn.)."
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