Überaus populär wurde Förnbacher seit Ende der 1950er Jahre durch zahlreiche prägnante Rollen bei Film und Fernsehen: Sein Leinwanddebüt gab er mit einer tragenden Rolle in Victor Vicas' Streifen "SOS-Gletscherpilot"¹⁾ (1959), Fritz Umgelter besetzte ihn in dem Krimi "Schüsse aus dem Geigenkasten"¹⁾ (1965), ein Jahr später erlebte man ihn eindrucksvoll mit der Hauptrolle in Peter Schamonis preisgekrönter Literaturverfilmung "Schonzeit für Füchse"¹⁾ an der Seite von Christian Doermer. Zu Förnbachers weiteren schauspielerischen Arbeiten für das Kino zählen unter anderem Fred Haines' Hermann Hesse-Adaption "Der Steppenwolf"¹⁾ (1974), Peter Patzaks Horror-Thriller "Parapsycho – Spektrum der Angst" (1975) und Kurt Gloors Langfilmdebüt "Die Plötzliche Einsamkeit des Konrad Steiner"¹⁾ (1976). In jüngerer Zeit trat er als Korpskommandant Sturzenegger in dem Politthriller "Manipulation" des Schweizer Filmemachers Pascal Verdosci nach dem Schweizer Bestseller "Das Verhör des Harry Wind" (1962) von Walter Matthias Diggelmann¹⁾ (1927 – 1979) in Erscheinung. Die Geschichte, angesiedelt zur Zeit des Kalten Krieges mit Klaus Maria Brandauer in der Rolle des erfolgsverwöhnten Bundespolizisten Urs Rappold, gelangte anlässlich der 46. Solothurner Filmtage (20.–27. Januar 2011) als Eröffnungsfilm zur Welturaufführung und ging am 3. Februar 2011 in der Schweiz an den Kinostart → www.artfilm.ch sowie die Website zum Film.
1968 hatte Förnbacher seinen ersten eigenen, abendfüllenden Spielfilm "Sommersprossen"¹⁾ produziert, zu dem er auch das Drehbuch geschrieben, Regie geführt und eine Hauptrolle übernommen hatte. Ein Jahr setzte er "Köpfchen in das Wasser, Schwänzchen in die Höh" mit Gila von Weitershausen als Partnerin in Szene, 1970 folgte die Krimikomödie "Beiß mich, Liebling". Für das Fernsehen inszenierte er in den 1990er Jahren beliebte Reihen wie beispielsweise "Ein Besonderes Paar" (1993) mit Gila von Weitershausen und Klausjürgen Wussow, "Unser Charly" (ab 1995), wo er als Prof. Dr. Stadler zu sehen war und auch einige "Tatort"-Folgen wie "Tod auf Neuwerk"¹⁾ (1996), "Arme Püppi"¹⁾ (1998), "Der Duft des Geldes"¹⁾ (1999), "Blaues Blut"¹⁾ (2000) und "Der schwarze Skorpion"¹⁾ (2000) mit den Kommissaren Manfred Krug und Charles Brauer trugen seine Handschrift. Zu seinen jüngeren Regiearbeiten zählen die Fernsehspiele "Du bist mein Kind" (2002) und "Mein Mann, mein Leben und Du"¹⁾ (2003) sowie das Melodram "Tausendmal berührt"²⁾ (2004), wo er auch selbst eine Rolle übernahm. Zuletzt inszenierte er die Romanze "Im Himmel schreibt man Liebe anders" (2006) aus der ZDF-Reihe "Herzkino" mit Erol Sander und Eva Habermann in den Hauptrollen und spielte darin die Figur des Dr. Seehauser. 
Als Darsteller übernahm er danach Aufgaben unter anderem in den Fernsehproduktionen "Liebe und Wahn" (2007) sowie in der Episode "Mitten aus dem Leben" (2008) aus der TV-Serie "Tag und Nacht"¹⁾. Zuletzt zeigte er sich 2014 in der Schweizer Produktion "Akte Grüninger – Die Geschichte eines Grenzgängers"¹⁾ als Regierungsrat Valentin Keel auf dem Bildschirm.
 
Förnbacher ist seit 1975 mit der Schauspielerin Kristina Nel¹⁾ verheiratet, die mit ihm gemeinsam "Die Helmut Förnbacher Theater Company" leitet, und lebt mit seiner Familie in Bottmingen bei Basel.